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.- La enfermedad ulcerosa péptica es una de las enfermedades más frecuentes del aparato digestivo. Una úlcera péptica es una llaga o herida en la mucosa del estómago (úlceras gástricas) o en la parte superior del intestino delgado, llamado duodeno (úlceras duodenales). Estas úlceras suelen tener entre 0.5 y 1.5 cms de diámetro.

.- La prevalencia (proporción de personas de la población general con la enfermedad en un momento determinado, en un período de tiempo o a lo largo de la vida) de esta enfermedad es elevada, se estima que afecta entre un 5 y un 10% de las personas en algún momento de su vida. Existe mayor frecuencia de la enfermedad ulcerosa duodenal en los varones que en la mujeres y afecta por igual a ambos sexos en el caso de la úlcera gástrica.

.- La úlcera duodenal se suele diagnosticar alrededor de los 40 años, aunque con frecuencia alrededor de los 30 años comienzan los síntomas en muchos pacientes. La úlcera gástrica tiende a diagnosticarse más tarde, generalmente hacia los 55 años. En los últimos años en los países occidentales se están produciendo cambios importantes en la edad de comienzo y está aumentando en las personas mayores, especialmente en mujeres.

Síntomas

Los síntomas habituales de una úlcera incluyen:

• Dolor abdominal. Es el síntoma principal, suele ser un dolor agudo, referido como quemazón o ardor, localizado en epigastrio, de aparición a brotes de 2 a 4 semanas de duración, suele calmar con la ingesta o con antiácidos.
  
• Náuseas y vómitos.
  
• Pirosis, es decir, sensación de quemazón en el esófago.
  
• Distensión abdominal y cambios en el hábito intestinal.

En la úlcera gástrica el dolor es más característico inmediatamente tras las comidas.

En la úlcera duodenal el dolor puede aparecer cuando el estómago está vacío y mejorar tras las comidas. Aparece con más frecuencia en mitad de la noche.

Complicaciones de la úlcera péptica

En algunos casos las úlceras son asintomáticas o poco sintomáticas y un 10% se inician con una complicación, hemorragia o perforación.

Las úlceras que no dan síntomas se denominan “úlceras silentes” y pueden manifestarse cuando aparecen complicaciones:

• Hemorragia digestiva. Aparece en forma de hematemesis (vómito de sangre roja) o de melenas (deposiciones negras por la presencia de sangre).
• Perforación. La úlcera péptica puede ir penetrando las diferentes capas de la pared gastroduodenal hasta la perforación. Se manifiesta por la aparición del “abdomen agudo”: dolor en epigastrio, brusco, intenso y con endurecimiento de la pared muscular.
• Estenosis pilórica, se trata de un estrechamiento de la zona de unión del estómago con el duodeno. El paciente suele presentar náuseas y sensación de plenitud.

Bibliografía

Úlcera gastroduodenal. Clínica y complicaciones. JANO, Medicina y Humanidades, 2000.

Enfermedad ulcerosa gastroduodenal. Medicina interna. Masson, 1997.