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Qué es el reflujo gastroesofágico

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) se define como una sensación de ardor en la "boca del estómago" debido a la presencia de ácido gástrico que sale del estómago y se dirige ("refluye") hacia el esófago.

Aunque es una enfermedad bastante común y benigna, no por ello no debe tratarse o deben ignorarse los síntomas ya que la falta de tratamiento puede provocar complicaciones más graves.

En el estómago existen una serie de ácidos necesarios para la digestión de los alimentos y que no dañan las paredes gástricas porque tienen la protección adecuada. El esófago se continúa con el estómago y está separado de él por una válvula denominada esfínter esofágico inferior (EEI), de tejido muscular, y que impide que la comida y secreciones gástricas salgan del estómago. Cuando esta válvula se debilita o se relaja permite la salida del ácido que sube hacia el esófago ("refluye"). La presencia de los jugos gástricos en las páredes del esófago provoca esta sensación de "ardor".

Como el revestimiento de las paredes esofágicas (mucosa) no es adecuado para los ácidos del estómago, se pueden provocar daños importantes en esta mucosa que tienen consecuencias más graves.

Existe una bacteria llamada Helicobacter pylori que causa enfermedades digestivas como la úlcera gástrica y la úlcera duodenal, sin embargo, su relación con el reflujo gastroesofágico todavía no está establecida y los resultados de los trabajos de investigación son contradictorios.

La mayoría de personas han experimentado alguna vez, de manera casual, sensación de "ardor" sin que tenga mayor importancia. Sin embargo, los "ardores" frecuentes y habituales deben consultarse al médico.

Complicaciones de la ERGE no tratada:

• Esófago de Barret. La irritación por la presencia de ácido en el estómago produce una serie de cambios en el epitelio que recubre las paredes del esófago que pueden conducir a un cáncer de esófago.
• Sangrado del esófago.
• Esofagitis: inflamación de las paredes del esófago.
• Problemas respiratorios (tos persistente, asma).
• El dolor torácico puede simular otras enfermedades como un infarto de miocardio.

Bibliografía:

ABC of the upper gastrointestinal tract. Oesophagus: heartburn. British Medical Journal, 2001.

Gastro-oesophageal reflux disease. British Medical Journal, 2002.

American College of Gastroenterology. Información para el paciente: entender el reflujo gastroesofágico. www.acg.gi.org.